일본 제국주의의 압제 피해 이주한 타지에서 ‘민족혼’의 수호를 위해 건립되다 - 일제의 한민족 문화 말살정책과 소련정부의 핍박 속에서도 꿋꿋하게 발전해 온 민족극장
소비에트 시기부터 오늘에 이르기까지 자체 연극단, 성악·합창단, 무용단, 사물놀이단 등을 통해 총 300편에 가까운 연극과 음악·무용 공연 레퍼토리를 구축해 왔으며 6백만 명 이상에 달하는 누적관객 수 기록을 보유한 알마티 소재의 <고려극장>이 지난 9월 9일, 창립 93주년을 맞았다. 오늘날 <카자흐스탄 공화국 국립 아카데미 고려극장>이라는 공식 명칭 하에 ‘카자흐스탄 고려인 협회’ 소속 기관으로서 구소련·중앙아시아 지역 내 한민족 예술문화의 발전에 중대한 역할을 하고 있는 고려인들의 자랑스러운 문화유산, <고려극장>. 이 극장은 일본의 잔혹한 식민지배 속에서 한반도의 주인인 한민족의 문화가 절멸의 위기에 처해 있던 1932년, 러시아 연해주의 블라디보스톡에서 <극동지역 고려극장>이라는 이름을 달고 처음으로 세상에 모습을 드러냈다. ‘한반도 밖에서 탄생한 세계 최초의 한민족 극장’이자 ‘해외 유일 국립 한민족 극장’이라는 의미 깊은 수식어를 가진 <고려극장>이 지나온 발자취를 거슬러 따라가 본다.일제강점기(1910~1945) 전반에 걸쳐 일본은 한민족의 삶 전반에 대하여 가혹한 억압을 가하였다. 특히 연해주(극동)에 고려극장이 세워진 1930년대 초반부터는 교육과 문화적 측면에서 극심한 탄압이 자행되었는데, 이는 한민족의 역사와 글, 전통문화의 말살을 통해 민족정체성을 지워버리고 일본에 동화시킴으로써 한반도에 대한 일제의 식민통치를 정당화하기 위함이었다.
일본제국의 압제에 치여 한반도 밖으로 이주해 간 한인들은 블라디보스톡과 상해에 각각 대한국민의회와 대한민국 임시정부를 세우며 적극적인 독립운동 활동에 임했다. 이러한 상황 속에서 모든 한민족 동포들과 마찬가지로 고국의 독립을 염원하던 연해주의 고려인 지식인들은 극예술(劇藝術)이야말로 언어·풍습·전통 등 한민족이 가진 고유성·독자성을 집대성하여 표현할 수 있는 민족혼의 결정체임을 통감했다. 그리하여 원동의 고려인들은 한민족 문화의 수호와 발전에 있어 요새와도 같은 역할을 하여 줄 ‘극동지역 고려극장’을 세우게 된 것이다. 초창기 고려극장은 이동식 극장 형태를 띠었으며, 연해주 소재의 여러 한인 마을들을 직접 찾아다니며 ‘심청전’, ‘춘향전’, ‘흥부와 놀부’ 등과 같은 고전을 비롯한 여러 민속극들을 통해 척박한 타지생활에 지친 동포들의 심신을 위로하고 달래주었다.
한반도를 떠나 연해주 지역으로 이주한 고려인들은 기후와 자연, 그리고 생활환경이 자신들이 떠나온 곳과 크게 다르지 않았을 뿐만 아니라 물리적으로도 고향 땅으로부터 멀리 떨어지지 않은 이 새로운 삶의 터전에 어느덧 익숙해진 터였다. 더욱이 1930 년대 초반까지만 해도 조선땅과 맞닿은 이 지역의 국경지대들에서는 이주·이동에 대한 소련 당국의 통제 또한 느슨했기에 타향살이의 애달픔도 이들에게는 나름대로 견딜만한 것이었다. 이곳에서 고려인들은 조밀히 모여 생활하며 한반도에서 고이 품어온 고유의 언어, 문화, 풍습을 지켜갔다.
그러나 1937년, 악몽과도 같은 그날이 닥쳐왔다. 당시 스탈린 정권이 소련 전역에서 대대적으로 자행한 민족탄압의 표적 중 하나가 된 17만명의 연해주 고려인들은 아무런 영문도 모른 채 하루아침에 화물·가축용 열차에 태워져 카자흐스탄을 비롯한 중앙아시아 여러 지역들로 실려갔다. 그렇게 강제이주를 통해 ‘극동지역 고려극장’ 단원들을 포함한 고려인들은 아시아 대륙의 동쪽 가장자리에서 1만 킬로미터 떨어진 그 반대편의 끝으로 내몰려졌다. 이곳에서 그들은 이전에 생활하던 곳과는 완전히 다른 토양과 기후, 경제와 문화, 그리고 언어적 환경에 내던져졌다.
그러나 고려극장이 짊어진 역사적 사명은 강제이주의 역사 속에서도 계속해서 이루어졌다. 민족극장으로서의 고려극장은 마치 주변의 새로운 환경에 맞추어 적응해 나가는 유연성 깊은 신체와도 같이 외부의 냉대와 무관심에 아랑곳 않고 민족 정체성의 수호와 보존이라는 자신에게 내려진 역할을 묵묵히 수행해 나간 것이다.
중앙아시아로의 강제이주 과정에서 ‘극동지역 고려극장’의 단원들 중 일부는 카자흐스탄의 크즐오르다에, 일부는 우즈베키스탄의 타슈켄트에 정착했다. 크즐오르다 지역으로 이주한 고려극장의 단원들은 새로운 땅에서도 예전 연해주에서 그러했듯 카자흐 땅 전역에 흩어져 살아가는 고려인 동포들을 찾아다니며 순회 공연을 펼치는 방식으로 활동을 재개했다. 1940년 카자흐 소비에트 사회주의 공화국 정부에 의해 크즐오르다 주립 음악극장으로서 승격된 고려극장은 2차 세계대전 발발 이후 우슈토베로 본거지를 옮기게 되었고, 이 때 강제이주 초창기 타슈켄트로 분리해 갔었던 고려극장의 단원들과 해후하여 재결합을 이루었다. 이후 1959년 고려극장은 소련 정부의 명령에 따라 다시 활동지를 크즐오르다로 이전했으며, 1966년에는 기존 주립극장에서 ‘카자흐 소비에트 사회주의 공화국 국립 음악희극장’으로 승격되면서 1968년 드디어 카자흐 소비에트 사회주의 공화국의 수도 알마아타(현 알마티)에 입성하게 되었다.
소비에트 시기 고려극장은 소련의 국가기관으로서 기능했다. 이 시기 고려극장 뿐 아니라 소련의 모든 민족극장들은 다양한 민족들로 이루어진 소비에트 인민들의 사상교육을 위해 존재했는데, 그렇게 소비에트 연방 안에서 살아가던 각 민족들의 이름을 내건 극장들을 통해 소련 정부는 공산주의 사상과 프롤레타리아 국제주의를 선전하고 다민족 집단 간의 친선도모를 목적으로 하는 문화정책을 펼쳤다. 고려극장 역시 의무적으로 소련이 자국 예술문화의 주요 가치로 내세우던 사회주의적 리얼리즘을 주제로 삼은 작품들을 주된 상연작으로 올려야 했다. 소비에트 정권 산하 이데올로기 기구들의 상시적인 감시 아래 고려극장은 사회주의 사상을 주제로 삼은 연극들을 주로 다루면서도 카자흐 고전작가들 및 극작가들의 작품들까지 공연 레퍼토리에 포함시켜 나가며 다양성을 꾀했으며, 무엇보다 본분을 잃지 않고 한반도와 한민족 전체에 헌정하는 연극 공연 또한 여건이 허락하는 선에서 꾸준히 무대에 올렸다.
이후 1960년대 초반 서방과 공산권 간 화해 분위기가 조성되면서 고려극장은 비로소 기존의 체제 선전 위주의 레퍼토리에서 벗어나 보다 자유로운 방식으로 고려사람들의 문화와 실생활이 반영된 연극을 선보이기 시작했다. 또한 이 시기부터 고려극장은 카자흐스탄 뿐만 아니라 러시아와 우즈벡·키르기스·투르크멘·타지크 소비에트 사회주의 공화국들을 두루 순회하며 그곳에서 살아가던 수 많은 고려인 동포들에게 민족 정체성의 활기를 불어넣어 주는 활동에 매진하였다.
소련붕괴 이후 활동 무대를 다시 카자흐스탄 중심으로 꾸리게 된 고려극장은 과거 공산주의 이데올로기를 선전하는 활동을 뒤로 하고 다양성과 화합을 지향하는 카자흐스탄 공화국의 사회적 가치에 부응하여 다민족 사회를 구성하는 일원으로서 한민족 고유 문화 및 전통의 보존과 발전은 물론, 카자흐스탄 민족회의가 주도하는 다양한 민족간 친선 프로그램을 통해 다른 여러 민족들과의 협업과 융합에도 힘쓰기 시작했다. 무엇보다 카자흐스탄의 독립 이후 고려극장에게 일어난 가장 의미 있는 변화는 역사적 모국 대한민국과의 문화교류 증진과 더불어 중앙아시아·구소련 지역의 고려인들을 위한 문화적 보금자리로서의 역할 증대 또한 다시금 이루어졌다는 점이다.
오늘날의 고려극장은 민속극부터 시작해 전통 사물놀이, 가곡, 그리고 한국 무용에 발레를 접목시킨 퓨전 넘버에 이르기까지 한민족 공연예술이라는 영역 안에 폭넓은 장르의 무대를 집약하고 있다. 나아가 한민족의 문화에만 국한되지 않고 카자흐스탄을 비롯한 여러 다른 국가와 민족 출신의 작가들이 쓴 다양한 고전·현대극들까지 적극적으로 무대에 올리고 있다.
고려극장은 이처럼 자신의 민족과 동행하며 연해주에서 카자흐스탄으로 이어진 험난한 이주와 정착의 과정을 꿋꿋이 견뎌내었다. 비록 그 여정 속에서 많은 것들을 잃었을지언정, ‘한민족의 전통과 예술혼의 수호’라는 그 중대한 역사적 사명만큼은 끝까지 지켜내었다. 이에 오늘날 고려극장이 활발히 펼치고 있는 모든 활동과 공연 레퍼토리에는 극동에서부터 시작된 고려인들의 발자취가 고스란히 담겨있는 것이다.
카자흐스탄의 고려인들은 고려극장을 선조들로부터 물려받은 유산이자 자산으로 여기며 이를 보존하고 더욱 풍성하게 하여 후대에 물려줄 ‘불멸의 가치’로서 대하고 있다. 그리고 이러한 가치관 자체가 곧 오늘날 카자흐스탄 고려인 공동체의 통합을 이루어 내는 중심축으로 작용하고 있는 것이다. 이처럼 고려극장은 카자흐스탄의 모든 고려인들을 사상에 관계없이 하나로 통합하고 연대할 수 있도록 하는 유일한 문화 기관이다.
한민족과 한민족 문화의 통합과 단결을 담당하는 중심축으로서 고려극장이 가진 역할은 소련이 해체되고 그 자리에 신생 독립 국가들이 탄생하기 시작한 직후부터 더욱 더 커지고 새로운 의미를 획득하게 되었다. 새롭게 생겨난 독립 국가들 내에서 고려인들의 인구, 그리고 그들의 사회적 위치에는 많은 변화가 생겼다. 어떤 국가에서는 이들의 수가 늘어 났고 다른 국가에서는 그 수가 줄어들었으며, 고려인 거주민들이 사실상 사라져 버린 곳 또한 생겨났다. 구소련 지역의 각 신생국들은 서로 간에 점차 더 명확한 국경을 긋고 과거 하나 였던 영토와 인구를 잘게 나누어 갔다. 그러한 흐름 속에서 카자흐스탄 고려인, 우즈베키스탄 고려인, 러시아 고려인, 키르기스스탄 고려인 등 새로운 고려인 공동체들이 생겨나게 되었다. 이처럼 일련의 굵직한 역사적 사건들 속에서 고려인 디아스포라 또한 큰 지각 변동을 겪어왔지만, 여전히 한가지 사실만큼은 변함이 없다. 그것은 바로 과거의 소련에서 독립한 각국에서 살아가는 현대의 한민족 동포들의 문화적 단결과 화합을 이끌어내는 중심축에는 과거와 다름 없이 <카자흐스탄 공화국 국립 아카데미 고려극장>이 건재하고 있다는 사실이다.
93년에 빛나는 고려극장의 역사를 되돌아보노라면 과거 한민족의 문화가 일제의 탄압 아래 놓여 절멸의 위기에 처해 있을 때 이를 지켜내기 위해 힘쓴 고려극장의 역사적 역할은 능히 한민족 전체를 위한 성채(城砦)와도 같았다고 당당히 표현할만 하다. 그리고 이러한 고려극장을 세운 당시의 고려인 지식인들은 단순히 예술공연 기관을 설립한 인물들에서 나아가 한민족 문화의 ‘기록소’이자 ‘보호소’를 건설해 낸 진정한 민족 수호자이자 애국자들로 칭해야 마땅할 것이다.