우주에서는 김치도 특별한 준비가 필요하다
지구에서는 김치를 냉장고에 보관하다 꺼내 먹으면 되지만, 우주에서는 사정이 다르다. 미세중력 환경에서는 음식물 조각이나 국물이 공중에 떠다니며 우주비행사의 안전이나 장비에 영향을 줄 수 있다. 게다가 우주식품은 제한된 보관 환경에서도 오랫동안 안전한 상태를 유지해야 한다.
특히 김치는 발효식품이기 때문에 개발 과정이 까다로웠다. 김치 속 미생물은 발효를 계속하면서 맛과 산도를 변화시키고 가스를 발생시킨다. 밀폐된 용기에 장기간 보관해야 하는 우주식품으로 만들려면 이러한 문제를 해결해야 했다.
맛은 그대로, 보관은 더 안전하게
한국 연구진은 김치 특유의 맛과 식감을 최대한 유지하면서 미생물의 활동을 억제하기 위해 감마선 조사 기술을 활용했다. 여기에 가열과 냉동 처리 등을 병행해 장기간 보관할 수 있는 우주김치를 개발했다. 또한 우주에서 국물이 새거나 음식물이 흩어지지 않도록 특수 포장 기술도 적용했다.
김치와 함께 우주로 간 한국 음식들
2008년 2월, 한국에서 개발한 우주식품 10종이 러시아 의생물학연구소(IBMP)의 인증을 받았다. 한국원자력연구원과 한국식품연구원이 개발한 제품들로, 김치와 볶음김치를 비롯해 밥, 라면, 고추장, 된장국, 수정과 등이 포함됐다.
같은 해 4월, 한국 최초의 우주인 이소연은 러시아 ‘소유스’ 우주선을 타고 국제우주정거장으로 향했다. 그는 우주에 머무는 동안 한국에서 개발한 우주식품을 먹으며 맛과 품질 등을 평가하는 실험에도 참여했다.
우주김치를 개발하면서 얻은 살균과 포장 기술은 식품의 장기 보관과 운송 등에도 활용할 수 있다. 평소 식탁에서 먹던 김치가 우주식품으로 개발되기까지는 발효를 조절하고 맛을 유지하기 위한 연구가 필요했다. 2008년의 우주김치는 그 연구가 실제 우주 환경에서 활용된 사례로 남았다.
수백 년 동안 한국인의 식탁에 올라온 김치가 과학기술의 발전으로 우주에서도 먹을 수 있는 식품이 됐다. 언젠가 달이나 화성에서 생활하는 사람들이 김치를 먹는 날이 올지도 모른다.
한 베로니카, 부산