'카이라트'의 젊은 피, 세계 무대에서 빛나다

지난 9월 30일, 알마티 중앙경기장에서 카자흐스탄 축구 역사에 길이 남을 경기가 열렸다. 카자흐스탄 대표 구단 FC 카이라트가 처음으로 UEFA 챔피언스리그 조별리그에 진출해 세계적인 명문 레알 마드리드와 맞붙은 것이다.

경기 열기는 대단했다. 티켓은 9월 23일 판매 시작과 동시에 매진되었고, 카자흐스탄 전역은 물론 해외에서도 수많은 팬들이 알마티를 찾았다. 경기 당일 비가 내릴 것이라는 예보도 있었지만, 하늘은 역사적 순간을 축복하듯 경기를 지켜보았다.

결과는 레알 마드리드의 5대0 승리였으나, 카이라트 팬들은 크게 낙담하지 않았다. 실력 차이가 분명했음에도 불구하고 카이라트 선수들은 투혼을 보여주었기 때문이다. 특히 18세 골키퍼 셰르한 칼무르자는 눈부신 선방으로 세계 언론의 주목을 받으며 ‘국민 영웅’으로 떠올랐다. 레알의 킬리안 음바페가 해트트릭을 기록했지만, 그의 헌신적인 활약이 아니었다면 더 많은 실점이 불가피했을 것이라는 평가다. 또 다른 유망주, 17세 공격수 다스탄 사트파예프는 오는 2026년 잉글랜드 프리미어리그 첼시에 공식 입단할 예정으로, 이미 세계 축구계의 기대를 모으고 있다.

그러나 경기 운영 과정에서 문제점도 드러났다. 티켓 예매 시스템은 접속 폭주로 오류가 발생했고, 암표 거래가 성행했다. 일부 무료 VIP 초청권까지 50만~60만 텡게(약 145만~175만 원)에 판매되는 사례가 알려지면서 팬들의 공분을 샀다. 경기 당일 경기장 입구에서는 혼잡과 충돌이 빚어졌으며, 티켓 없이 입장하는 사례도 보고되었다.

경기장에 들어가지 못한 팬들은 스포츠 바와 식당에서 중계를 지켜봤으나, 이번에는 방송 플랫폼이 접속 장애를 일으켰다. 국영방송은 “동시 접속자 급증으로 온라인 플랫폼과 애플리케이션 서비스가 일시적으로 중단됐다”고 밝혔다.

그럼에도 불구하고 알마티는 이번 경기를 통해 국제적인 관심을 끌어냈다. 알마티 관광청에 따르면 이날 경기를 위해 5천 명 이상의 해외 관광객이 방문했으며, 국내외 팬들을 합치면 수만 명이 알마티를 찾았다. 주요 방문 국가는 중국, 인도, 러시아, 일본, 영국, 스페인, 체코 및 유럽·CIS 국가들이었다.

도시 경제 효과도 기대된다. 마스터카드 자료에 따르면 알마티를 찾은 외국인 관광객의 1인당 평균 소비액은 약 1,500달러에 이르며, 숙박·식사·교통·쇼핑·엔터테인먼트 등 다양한 분야에서 소비가 발생해 지역 경제와 중소기업 성장에 기여했다.

알마티 시 당국은 팬들의 편의를 위해 다양한 조치를 취했다. 경기 당일 6개 노선에 총 60대의 버스가 운영돼 관중 수송을 담당했고, 지하철 운행도 1시간 연장되었다. 특히 알마티 지하철은 이날 하루 14만3천 명 가까운 승객을 수송하며 자체 기록을 세웠다. 또한 2,500명의 경찰이 배치돼 시민 안전을 철저히 지켰다.

카이라트는 앞서 9월 18일 스포르팅(1:4)과 맞붙었으며, 오는 10월 21일에는 파포스와 홈경기를 치를 예정이다. 카이라트는 이번 조별리그에서 총 8경기를 소화한다.